斋，简化字从文从而，而实际其原始字形从齐从示，演变源流如下图。
传统解释如下：【形声字。从示，齐省声。始见于春秋文字。本义是指古人在祭祀或举行典礼前整洁身心以示虔敬的活动。《说文》：“斋，戒洁也。”】
传统注解又把斋字解为形声字，不知齐字又怎么变声成zhāi音的！
在古斋字中，齐字的中间两横，也是示字上部的两横，两字用同一笔划进行组合。
有些字形，右侧又加上了“真”字和向回走的足印的组合。又有些字形在上部加了尚字。还有些将示字下部变成了火字或水字，等等，见上图。
总之，齐字是不变的根本，其余可适当变化。
这些字的本义是什么？为什么又可以有这些变异呢？下面来讨论一下。
“斋”字的齐字头，就是三个向上的箭头，在下部的两横表示这三个箭头捆绑连接在一起，所以有众多对象一齐前进的意象。齐字的意象就是巽卦意象，巽初爻之阴表示多个对象，其上的两阳爻表示这几个对象形成一体前进，所以易传曰“齐乎巽”。
巽卦不仅有几个对象一起向前的意象，还有事物从某点开始向上升高的意象，或有物从基体中散失的意象。所以斋字上的齐字头就可以表示“去掉污秽杂物，升华精神，与天帝等神灵亲近”之类的意义。这是祭祀时斋戒仪式的功能和终极目的。
示字，是祭祀时向神灵展示表达意愿的意义，在斋字中表示与祭祀有关联的事务这层意思，即斋戒之事。所以斋字即指祭祀之前清洁身心以便与天帝等神灵亲近交流的一些事项，比如沐浴更衣，避免房事，不吃荤腥，诵经读书之类。
斋字的变体，不过是更明示化一些细节。“真”字是人进入浴盆沐浴之象，所以真字下再加个倒足即是说沐浴完毕，于是斋字加真字和倒足即指祭祀前沐浴更衣之斋戒仪式。同样，齐字下加水字也表示了这种仪式。
有些斋字下从彳从止，也不过是表示准备祭祀之义。从火，火为离为礼，也是表示祭祀之前的斋戒礼仪这个意义。
总之，各种礼仪的目的就在于净化身心，与神灵亲近。
读书人若能读圣贤之书，就同样有净化身心的作用，所以古人也常把书房称为斋。
