提起叶莉，人们更多的关注点可能在“她是姚明的妻子”上，这一头衔或许会使她自身的篮球故事被忽视。
叶莉出生于1981年，从小身高出众，个子比一般人家的孩子都要高很多。而且她也非常热爱打篮球，于是家人就把她送到上海体育运动技术学院。
个人的天赋加上勤奋刻苦的训练，15岁的叶莉就被选进了上海青年女篮。叶莉在球场上司职中锋，进攻跑位移动快，近距离投篮也比较稳，擅于卡位抢篮板。凭借着自身的优势，她在1998年初入选国家青年队，跟随国家队出战各大赛事。在第14届亚洲青年女篮锦标赛上，当时年仅17岁的叶莉崭露头角。
但在之前的亚锦赛上，中国女篮只获得了第四名，无缘悉尼奥运会，这对于中国篮球来说是一个不小的打击。为了重建女篮国家队，当时的主教练宫鲁鸣立即把叶莉召入国家队。
自从成为一名职业篮球运动员以来，叶莉的梦想就是尽其所能为国争光。作为一名年轻小将，她在每一次的训练中都非常投入，挥汗如雨。在一次极限训练之中，持续三个小时的滑步动作让好多队员都想放弃，而身患心肌炎的叶莉在累得头晕眼花的时候还在咬牙坚持。队友劝她下去歇一会，可她却不想停下来。
终于在2004年日本女篮亚锦赛上，叶莉迎来了自己的高光时刻。她所出战的比赛里都能得到场均12分，在一场关键比赛中，她更是砍下17分，抢下11个篮板，成为中国队篮板球数最多的队员。叶莉获得了第一座亚锦赛冠军奖杯，从而也得到了雅典奥运会入场券。虽然在雅典奥运会上中国女篮最终只获得第九名，但叶莉在赛场上表现精彩，得到了教练和队友们的赞赏。
接下来就是北京奥运会，能在“自家门口”为国争光，这是叶莉梦寐以求的，然而她没有得到上天的眷顾，在奥运前夕退役。
原来，叶莉的右膝盖天生就比普通人多出来两块髌骨，若经过长期磨损以后就比较容易受伤，加上日常大强度的训练和比赛的激烈对抗，导致她伤病缠身，痛苦不堪。在国内接受了一段时间的治疗之后，身体状态没有明显好转，她只能只身前往美国接受手术。
幸运地是，手术的效果不错，经过一段时间的修养之后她便又能重返赛场。而在此后的数年间，叶莉一直都是国家队的常客，但伤病的阴霾也一直困扰着她，边练边治便是常态，她却始终都没有想过要退出。
但好景不长，2005年的1月，叶莉的右膝长出骨刺，不得不第二次赴美手术。漫长的治疗修养期让她错失了上海女篮在WCBA的整个2005-2006赛季。
更让人遗憾的是，叶莉也因伤无缘2006年巴西女篮世锦赛、2007年亚运会，随后选择退役。从此，中国女篮国家队集训大名单中也再无她的名字，2008年的北京奥运会也成为了她永远的遗憾。
叶莉的篮球事业迫于无奈暂时告一段落，但她的美好人生却才刚刚开始。
叶莉和姚明的相识像是缘分所到之处，那年东方男篮和东方女篮在同一个训练基地训练，他们初次相遇，叶莉便成为了姚明念念不忘之人。
后来，叶莉在一次训练中受伤，不得不返回上海进行手术治疗。没想到手术结果不尽人意，医生坦言她能重返球场的概率极小，叶莉深陷绝望。而此时的姚明给了她巨大的力量和慰藉，他在叶莉前往美国疗伤期间一直鼓励她，每天都会给她发短信问候。而叶莉也知道姚明的心意和态度，最终接受了姚明。
经过7年长跑，这对因篮球结缘的恋人终于修成正果。2007年8月，姚明和叶莉在一些亲友的陪同下正式领取了结婚证，并举行了低调的私人婚礼。受邀参加婚礼的只有70余位至亲好友，因为他们只希望以质朴真诚的态度，坚定的和对方一起走完人生路。
事实证明，叶莉的选择没有错。姚明曾在NBA名人堂典礼上对叶莉表露真情：
“感谢你成为了我的人生伴侣，你对我而言意味着太多。”虽然仅有两句话，但却充满了浓浓的爱意。
没有一帆风顺的人生，虽经历坎坷，叶莉却走出了阴霾，始终把人生牢牢把握在自己手里。
