两京中乱生王莽，三国争雄魏蜀吴。——[宋] 罗烨.《小说引子》
208年赤壁之战前，东汉群雄割据，有实力与可能逐鹿天下的军阀由十余个锐减至三个，这是三国鼎立雏形的最初形成时间；220年至229年期间，魏国、蜀国和吴国先后建立，至此三国鼎立局面正式形成。此后，魏、蜀、吴三国对峙了近四十年，263年蜀国投降魏国，三国变成两国，三国鼎立局面不复存在，于280年，吴国为晋所灭，终结了三国鼎立的局面。
三国鼎立局面的形成对地缘政治、经济发展、军队建制有着重大影响。
东汉末年是我国历史上最动荡的时期，朝廷极端腐败，士族官僚、外戚和宦官斗来斗去，豪强军阀兼并，人民处于水深火热中，民不聊生。正是因为社会动荡不安，阶级矛盾尖锐，在大大小小混战中一些贵族集团败亡，才导致赤壁之战后，形成三国鼎立的局面，但彼时三方都不具备统一全国的条件。
魏国的战略重心和方向在南面江淮流域，出于军事战略的选择而放弃被视为“鸡肋”的汉中，对蜀作战的正面防线收缩至关中，将部队撤至长安、陈仓等地而进行长期固守，同时把当地的百姓迁移战后区，通过防守不战来休养生息，恢复和增强国力，为将来的统一战争作好物质准备。
汉中则益州咽喉，存亡之机会。若无汉中则无蜀矣，此家门之祸也。——陈寿.《三国志》
公元219年，刘备夺取汉中，顺势东进与孟达配合取西城 、上庸 、房陵三郡。基于中原才是大统天下竞技场的共识，蜀国出于攻防及与吴国结盟的考虑而定都成都，视汉中为荆州之外的另一战略重心和主要攻防方向，把其作为统一战略的突破口。
于是，从公元227年始，蜀国主力军在七年之内从汉中出发，六次兴师伐魏，然而，由于秦岭的阻隔，蜀国北伐多次因粮草供给难而被迫撤兵，这不得不说明，魏国当时对汉中的战略地位与军事价值的正确判断。
吴国的国土面积约145万平方公里，领地北至庐江郡，南通日南郡，西达交趾郡，东临东海，即现今的浙江、福建、江西、广东、湖南省的完整地区，以及江苏、广西、安徽、湖北省和重庆、上海市、还包括现今越南的北部地区。魏国败于石亭之战后，在三国鼎立期间的二十多年都没有大规模地攻打吴国，得益于相对稳定的环境，吴国大力发展经济，实力介于魏蜀之间。
正当蜀国东出三峡取荆州并由此沿汉水北入南阳盆地直逼洛阳，取得上庸打通了汉中与江陵，大有问鼎中原之势时，由此触发了吴国的担忧，于是吴魏联手攻下荆州，吴蜀联盟因荆州之争而破裂。
三国鼎立局面形成后，使得战火纷飞的混战局面变为均衡态势，三个具有一定实力的集团固守自己的地盘，鼎足之势维持了四十余年之久，这让遭受十几年战乱破坏的国家得到短期休养生息，由此形成了逐渐恢复统一的一个过渡阶段。
在三国鼎立的地缘政治方面，魏国更好地利用了地理的优势，把主力部署在对吴国的前线襄阳与合肥，对蜀在西南一线拒固险守，因此蜀国多次进攻却未能对魏国后方形成致命威胁，反而耗尽了国力。蜀国有川蜀一带的山地，成都、汉中、重庆是属于镇守重地，防御大于进攻，从地缘便利看，即使蜀国能排除万难打到关中，但山地军是难以与魏国的骑兵团抗衡的。
虽然地缘因素的影响不是决定性的，但领土之争，让蜀国与吴国从敌人变成盟友，又从盟友成为对手；魏国与吴国因荆州之重要而勾结一起。魏国在地缘因素的选择和利用比蜀国和吴国强，这使得其在国家生产力得以更快恢复的基础上，有更多优势去支持其采取灵活多变的战争策略，先灭蜀后灭吴完成统一。
魏国定都洛阳，主要控制长江以北，国土面积约为291万平方公里。在三国鼎立期，魏国重视农业发展，推行屯田制，组织流民耕种官田；大兴水利，其工程的规模和数量超过蜀吴，有利于农业经济突飞猛进，也使漕运交通迅速发展起来；建置大型官营手工业作坊，发展手工业生产，鼓风机和水排的工具使用更加速了其它工农业的发展；打造邺城、洛阳等贸易城市，并开放海外贸易往来；此外造船业、陶瓷业、丝织业、制盐业等等也日益发达。
蜀国在三国中领土最小，国土面积约为106万平方公里，人口也是最少的，其经济实力也最弱，经过多次战争，其国库早已空虚。在恢复和发展经济方面，蜀国特别注重军事控制地区的农业生产，边打仗、边生产。“务农殖谷，闭关息民”的方针，鼓励农民耕地开垦，采取的轻徭薄赋，使百姓安居乐业；因地制宜，实施“边防屯田、重农积谷”政策，不仅保障百姓生活也满足了军粮需求；生产工具革新，高效引水工具的普及使用，兴修水利工程，对农业的发展有极其重要的作用。另外，盐和铁矿是蜀国的优势资源，丝织在当时比较发达。军费开支有部分是来自于南中金、银、丹、漆、耕牛、战马、蜀锦等和贡品供给。
战乱把北方的农民赶到蜀、荆、江淮一带。这些移民带来的先进技术和工具使南方的农耕文明得到开发。吴国经济有显著发展，北人南来，劳动力增多；长江两岸地区都设有屯田区，会稽郡农业生产比较发达；陆续修成的浙东运河和江南运河提供了便捷水道；丝织业开始在江南兴起；铜铁冶铸、青瓷业等得到发展并走向成熟；造船业很兴旺，海船经常北航辽东，南通南海诸国。
自三国鼎立局面形成后，对处于北方中心地区的魏国来说，是要全面使中原恢复元气，他们也确实做得比蜀吴好，边游刃有余地应对多方敌对势力，边快速恢复社会秩序，推动国内多行业综合发展，就可看出魏国的强大。在魏国大兴修水利、发展经济时，蜀国没有转变军阀殖民的思维，把军事放在高于一切的位置，尽管也想了很多办法来恢复经济，然而，多次的北伐把积攒的国库都消耗殆尽。而位于南方的吴国，在相对稳定的局势环境下，经济得到很大发展，稻米、丝织业和造船业都发展得很好。
三国鼎立局面形成后，由于魏、蜀、吴三国立国条件不同，其所处的地理环境也有异，因而三国的军事建制也各有区别。
魏国政权建立之初，皇帝对军队还有实际统帅权，但到后期，君权旁落，由丞相亲自执掌军权和政权，成为最高军政长官。军事机构主要由中军、外军和地方军组成，中军是中央直属军，是魏国军队的核心力量，担负着宿卫皇宫、拱卫京师的任务；外军是出征和留屯各地的机动部队，担负征讨四方、留屯、镇防任务；地方军是属州刺史和郡太守统辖的地方武装。军常保持在三十万人左右，最高五十万，以陆军为主，水军为辅。
蜀国组建了朝廷，皇帝是最高军事统帅，丞相辅佐皇帝总理军政事务。军事机构主要有嫡系和地方两大军队，嫡系军又分前、后、左、右、中五军，中军为禁军主力，禁军的总首领由皇帝指定的亲信担任，五军由将军、护军和监军统领；地方军主将由国家委派的将军任都督，是地区性的军政长官，镇守一方，因实行双轨建制，不统军的郡守，也有自己部队，同样属于地方军性质。军常保持在十万人左右，士兵配置以陆军为主，水军为次。
吴国也是皇帝为最高军事统帅，由丞相或官阶较高的大将军负责统领指挥军队。军事机构也是嫡系和地方军两个系统，嫡系军也分前、后、左、右、中五军，主要担负宿卫任务，有时也出征作战；地方军由将军兼任，是地方上的军政长官，世代承袭，有自己的部曲兵。军常保持在二十万人左右，水军为主，陆军为辅。
三国鼎立局面形成，是把军阀割据混战如一盘散沙的局面，转变成了三股相对均衡的势力，他们维持着不断竞争，寻求进步的局面，这种局部的统一有利于经济的恢复和发展，也为后来的全国统一奠定了基础。
