天井是指宅院中房与房之间或房与围墙之间所围成的露天空地。即四面有房屋、三面有房屋另一面有围墙或两面有房屋另两面有围墙时中间的空地。
天井在我国江南一带的古民居及祠堂、庙宇中极为常见。在中国“风水”学中，天井是气口，作用在于聚财、养气。老住宅区，房屋与房屋之间或与围墙之间围出的露天空地称之为天井，是老宅采光、通风最主要的构造，同时它能使建筑空间更加灵活，构成美妙的环境景观。
“天井”一词出于典籍，原指四周高、中间低的地形。如《孙子兵法》中“凡地有绝涧、天井、天牢、天罗、天陷必巫去之，勿近也。”作为一种建筑空间形态，“天井”普遍存在于明清至今的中国传统民居中。
“天井”最早产生于何时，已无实迹可考。不过，因木骨泥墙的地面房屋由穴居而生发，屋居中的“井空间”由穴居中的“坑井”进化而来，逻辑上应是“天井”。故天井在中国古已有之，大概不会迟于西周陕西岐山凤雏村四合院。
在明清期间，天井作为一种中国传统民居建筑的形式被广泛应用，早期的徽州和江西的民居都深受其影响， 可以说是 有堂皆井。
由于天井四面房屋门窗都开向天井，在外墙上只有很小的窗户，因此房屋的采光都来自天井。具有近似烟囱的作用能够排除住宅内的尘埃与污气，增加内外的空气对流。天井四周房屋屋顶皆向内坡，雨水顺屋面流向天井，经过屋檐上的雨管排至地面经天井四周的地沟泄出屋外。
狭小的天井能防止夏日的暴晒，使住宅保持阴凉，阴雨天气，由于通风，也不会觉得阴湿；大雨天，天井里雨声淅沥，更有“春眠不觉晓”的感觉。有心的主人还在天井内设石台，置放几盆花木石景，更使这小天地富有情趣了。
徽派建筑的天井数量多，徽州人也有大家庭的传统，成了家却一般不另立门户。因此哪家公子娶了媳妇，将要添加的就不仅是儿孙，还有房屋，甚至还有天井。在老房子边上添新屋，和老房连体，却自带天井，形成单体多井组合庞大建筑。一套大户人家的老宅里，可以有许多天井，据说有“三十六天井”、“七十二天井”的豪门大宅。
徽派天井多为日常生活之用，较少有景观，有景观也多为一池一盆一花。在古代，天井中造景者，多是更为雅致的苏州、无锡、杭州、扬州一带。白墙芭蕉就完成了造景，也有紫藤、竹子、红枫来造景，透过小窗，很是雅致精致。把心中的山水延伸至方寸之间，或是宋朝文人遗留品性。
徽派建筑的天井是真正的天井。徽州人盖房子墙都不低，动辄数仞，不仅能防君子，也很能抵挡小人。传统上徽州出商人，很多人家不缺钱，都想方设法把围墙建得高高的。高墙配大院是常理，但在徽州人却偏爱小天井，尤其是私人住宅。高墙围着小天井，“井”的味道凸显。
随着时代的发展，天井已经不只是建筑的一部分，它更多地是作为人文内涵、科技文化知识、艺术的结合体，更是历史的载体，反映了过去人们在房屋建造方面的智慧。如今由于新农村建设的推进，一些天井老屋被遗弃被损坏。
天井是一个建筑的“心”，如果“心中有山水”，建筑自然就有了生气和格调，“气”自然就更鲜活、人在建筑中就更“自然”。
有格调的人，往往会拿出一块建筑面积开辟成天井；而没有格调的人，往往会把天井变成建筑面积。其实比拼的不是格调，而是你“心中有没有山水”。
天井式建筑是南方地区最为普遍的传统建筑形式，是建筑组群内部采光系统的构成主体，是南方传统民居建筑中排水、通风的组织核心所在，也是我国南方传统建筑形象的重要构成元素，古徽州的天井被称作“明堂”，也有着“四水归明堂”之说。
直接采光指采光窗户直接向外开设；间接采光指采光窗户朝向封闭式走廊、直接采光的厅、厨房等开设。
天井变化多端，式样丰富，从开口形状看，有方形的，有矩形的，有圆形的，布口方位宽窄不一，在正堂和门厅之间便形成了一种过渡的闲逸空间。而这精心构建的方寸天地，也给人一种“别有洞天”的奇妙感觉。
传统的天井民居一般以一层、二层为主，有少量的三层或三层以上的民居，通过天井的组织，形成了全封闭和顶部开敞空间的循环交替，展现出开合有序、丰富多变的空间形式。
传统民居天井体现着建筑中空间的重要性，在历经数千年洗礼之后的传统民居，天井无论在空间形式上，还是在建筑中采光、遮阳、通风、排水等功能上，都对现代文化建筑的空间设计产生启迪作用。
天井所营造的空间拉近了人与自然的距离，展现了开合有序的空间变化，冲淡了建筑内外部的界限，使建筑和城市融合成为一个整体。
随着时代的发展，四水归堂的中式院落有了很多新的空间表现形式，不再单一，它在满足现代建筑的功能上融入传统文化，用现代化的设计手法表现传统建筑 四水归堂之美， 延续被遗忘的传统。
