《战国策》中记载着这样一个故事。魏国有一个善于射箭的人，也是魏国大臣叫更羸，他不仅射技高明，还是一位很懂得心理学的人，善于总结和发现问题的本质。
有一次，他同魏王散步，来到一个高台上，看见几只大雁飞过，有一只在后面飞得很慢，更羸就对魏王说：我王，我只用弓，不用箭，只要拉开弓弦，就可以将那只大雁射落下来。魏王一听，来兴致了，就问更羸：什么射技，如此高超？其实，魏王是不信的。
更羸拉开弓弦，等那只大雁快飞过来时，松开弓弦，嗡得一声弦响，大雁应声从空中掉下来。魏王和周边的随从都惊呆了，哇！这是什么高超技术？太牛啦。
更羸向魏王解释说：我王，其实这并不是我的射箭技术高明，我听到这只大雁的叫声悲惨，而且它还掉队了，飞在最后面，说明这只大雁已经受过伤，它本身随时都可能会从天上掉下来，这时它听到我拉弓的声音，就会拼命地想逃走，一使劲，它的伤口就会更加崩裂，所以就掉下来了。
魏王听到更羸的分析，觉得非常有道理，魏国有这样的人才，真是国家的福气啊！
这就叫惊弓之鸟。被弓箭吓怕了的鸟，一听弓箭声就会吓得四处逃跑。也用来比喻，经过惊吓的人碰到一点动静就非常害怕。这是一个贬义词语。
