说到美人鱼相信大家应该都不陌生，她在各种童话故事、神话传说和科幻电影中出现过，她是一种十分神秘而美好的存在。事实上，“美人鱼”并不是一种人头鱼身的一种生物，它是一种栖息于印度洋、太平洋西南，以及红海等热带和亚热带海域的海洋哺乳动物，它的名字叫做儒艮（rú gèn）。
虽然儒艮被叫作美人鱼，但看起来并不是很美丽，反而是很憨憨的，丑萌丑萌的。整体就像是纺锤一样，眼睛极小，身体粗壮，上嘴唇呈现马蹄形，长有非常浓密的胡须，前肢的手臂类似鳍，尾巴则呈现新月形，胸鳍下面长有一对乳房，整体呈现深灰色，只有腹部颜色较浅。
那儒艮为什么被人们称之为美人鱼呢？儒艮是海洋哺乳动物，依靠肺来呼吸，他们必须经常浮出水面换气。而且船员们偶尔还会看到儒艮在水面给幼兽喂奶，这个情景也容易让人们联想到给孩子喂奶的母亲。儒艮喜欢在海草茂盛的地方生活，海草是它的重要食物，因此儒艮出海时头上偶尔会披海草，海上雾气比较重，远处看上去就像头披长发的美女，便有了美人鱼的称呼。美人鱼的标志性动作就是倚靠在礁石上，这也是因为儒艮在饱餐一顿之后喜欢在礁石上休息晒太阳。
另外，由于儒艮和海牛长相相似，人们常常分不太清楚。据记载哥伦布第一次去美洲时，曾在船上瞥到过三只“美人鱼”，他看到它们从水中升起，因其面部有一男性特征，哥伦布认为他们并不像人们所说的那么美丽。其实他当时看到的是海牛。
那我们该如何去区分它们呢？儒艮属儒艮科，是单一物种，没有亚种。海牛属海牛科，有三个亚种。海牛和儒艮外表虽然很相似，但也可以通过尾巴形状，很快区别开来：儒艮的尾巴像一牙新月，海牛的则呈圆形桨状，像一把小扇子。 还有就是看体表是否有藻类的附着。儒艮比较挑食，主要吃那些底栖的沉水植物，而海牛则不那么挑剔，除了底栖的沉水植物外，还会吃漂浮在水面上的大型藻类，甚至会跑到红树林里吃树叶。看体表是否有藻类附着，如果有，那肯定就是海牛了。
现在由于环境遭到很大的破坏，它们的生存状况每况愈下，在中国沿海很难看到儒艮了。由于儒艮对居住的水环境十分的挑剔，现在很少有适合居住的环境了，它们数量急剧减少，以及成为一种病危物种。让我们一起保护环境，还它们一个美丽的家园，让更多的人见到这些温柔的“美人鱼”。
