1793年7月13日，法国雅各宾派领袖马拉在巴黎一间公寓里遇刺身亡，杀手是一名年仅25岁的年轻女子——夏洛蒂·科黛。这一场突如其来的刺杀震动了整个法国。
这场刺杀的背景是法国大革命时期。从1789年7月开始，法国爆发了资产阶级革命，在此期间，出现了几个主流的党派，斐扬派、吉伦特派、雅各宾派、热月党等。在马拉之死中，涉及到的是吉伦特派和雅各宾派。
吉伦特派是女杀手夏洛蒂·科黛支持的党派，在法国大革命期间，从1792年8月至1793年6月是吉伦特派的统治时期。当时法国面临反法同盟的入侵及国内暴乱，人民生活得不到保障。在这种内忧外患的形势下，吉伦特派无力领导群众克服危机。
于是雅各宾派出面推翻了吉伦特派统治，雅各宾派被称为激进派政治团体，是当时法国唯一的全国性组织。雅各宾派在专政时实施恐怖政策，消除了大量的动乱因素，保证了卫国战争的胜利，挽救了法国。
但与此同时，他们的这种政策也带来了消极的影响，既破坏了革命专政，在经济上也遭到资产者的强烈反对，甚至得不到下层民众的认可。
夏洛蒂·科黛一直十分关切法国的这场革命，并相信只有吉伦特派才能拯救法国，对于马拉为首的激进派所做出的恐怖政治报以反对的态度。雅各宾派执政期间，法国国王及诸多贵族被送上了断头台，夏洛蒂·科黛认为马拉个性残忍，必须要为自己的暴行付出代价。
诚如她在被捕后所说“我杀死一个人，为的是拯救数十万人的生命，为了使我的国家安宁而杀了一头野兽。”夏洛蒂·科黛好像只是为了践行自己心目中的正义，才成为了一个“杀人女魔”。
不得不说夏洛蒂·科黛的行动力很强，她下定决心后，便于当年7月13日去往马拉的寓所，谎称自己是一位共和党人的遗孀，有五个孩子，此行是来向马拉举报隐匿的吉伦特党人，希望因此得到资助。
在得到马拉的允许后夏洛蒂·科黛进入浴室。之所以是浴室，是因为当时马拉患有皮肤病，经常整天浸泡在放药草的浴缸里。
当夏洛蒂·科黛成功进入浴室后，先是报出了十八个吉伦特党人名单，以让马拉放松警惕，等马拉将这些名单一一记下时，夏洛蒂·科黛立马掏出小刀，刺向马拉的胸口，以致马拉当场死亡。实施犯罪后，夏洛蒂·科黛并没有逃走，而是在现场一直等到警察前来逮捕。
在著名画家雅克·路易·大卫那幅经典的《马拉之死》中，便画出了马拉死亡之时的现场。画里，马拉已然被刺中，他侧躺在浴缸里，左手还拿着纸，右手无力地垂落在地上，仍握着笔。
马拉左手握着的纸上面写着：“1793年7月13日，玛丽·安娜·夏洛蒂·科黛致公民马拉：‘我’十分不幸，指望能够得到您的慈善，这就足够了。”
而这张纸旁边的木箱之上还有一张信笺，上面则写着：“请把这五个法郎的纸币给一位五个孩子的母亲，她的丈夫为祖国献出了自己的生命。”
可以想到，这应该是当时马拉允诺给夏洛蒂·科黛的充满慈善温情的钱和抚恤信。据说，马拉被刺后两小时，大卫赶到了现场，为马拉画了一幅肖像。
这幅画背景简单，大卫特意突出主体，略去了无关的因素，使整个画面看起来简单质朴，又平静庄重。他没有刻意渲染出刺杀的血腥一面，而是转向描绘出马拉之死的崇高与宁静，使其看起来犹如一尊浮雕。
大卫用自己的严谨的笔触，意图描绘出一位虽死去但永远活在人们心中的英雄，画面的细节刻画十分生动，但也有画家有意的美化，比如马拉身上的皮肤病，在这里被大卫略去；在塑造马拉的形象时，大卫还加强了脸部的刻画，这些都是为了呈现出一个坚毅、具有英雄气质的领袖形象。
马拉去世的当月，夏洛蒂·科黛也随之被送上断头台，一场看起来荒谬却又让无数人惊讶的刺杀就此落下帷幕。
据说夏洛蒂·科黛在赴刑场的途中还曾问身边的人一个问题：“马拉会被埋葬在先贤祠吗？”没人回答她。不过马拉的葬礼之后，其遗体确实被送进了先贤祠，只不过在雅各宾派倒台后，又被迁了出来。这样戏剧性的命运，何其让人唏嘘啊。
至于画了《马拉之死》的大卫，后来也成为了法国大革命的积极支持者，在雅各宾政权被颠覆，法国伟大的军事家拿破仑闪亮登场后，大卫还为拿破仑画了一系列画作，其中包括著名的《拿破仑越过圣贝尔纳山》等，成为永垂青史的名作。
