公元前210年，秦始皇死在沙丘平谷（今河北广宗西北）。按照秦始皇的遗嘱，当由长子扶苏继位。
但中车令赵高出于个人私欲伙同丞相李斯篡立遗诏，发动宫廷政变，推秦始皇的小儿子胡亥继位。这就是秦王朝的第二位皇帝秦二世。
秦始皇统一了中国，进行了一系列的制度建设，奠定了封建帝国的基础，但也做了一些千古荒唐之事。
不过，作为一代帝王，在关系到他秦家天下“传之万世”的帝位继承人选上，秦始皇还是比较明智的。
秦始皇诸公子中，公子扶苏是长子，但并不为他所喜欢。不过，为了秦家基业，他还是着意地培养扶苏。
扶苏被派往北部边疆与大将蒙恬代兵戍边，实质上是对他的考验和锻炼。实际上，扶苏在诸公子中确实是比较突出的，尤其超出他的小老弟胡亥许多。
少公子胡亥是和乃兄截然不同的人物。虽说他也受到了良好的宫廷教育，但生性是一个“公子哥”的脾性，毫无风范可言。
有一次秦始皇在殿中宴会群臣，并诏诸公子入殿就餐，胡亥也来参加。秦制规定，臣下朝会皇帝，入殿之前必须脱掉鞋子，放在殿外阶上。这天宴会盛大，阶上的鞋子虽多，但行列整齐，放置有序。
胡亥在诸公子中比较娇惯，他吃饱喝足，不愿在席中消磨时间，便提前退出殿来。他顺着鞋子行列，边走边用脚踢，一直把整齐的朝鞋踢了个乱七八糟，这才离去。
后来胡亥做皇帝，天下秩序正像被他踢乱的鞋子那样混乱不堪。
胡亥的一生沉浮，一个十分重要的因素就是和赵高的关系，可谓“成也赵高，亡也赵高”。
这赵高本是宫中的一位宦官，因为他精通狱法、身高力大，又能写一手好字，被秦始皇提拔为中车府令，掌管皇帝的车马仪仗队。
赵高生性狡诈，深藏不露，又巧舌如簧，善于逢迎。他教胡亥书法和判案，很快取得胡亥欢心，二人结下了深密关系。
