在近年来的网络上，似乎明朝是颇得网友们宠爱的，为其“天子守国门、君王死社稷”的壮举，就说不清燃起过多少中华儿女的爱国热情。每每为这热情的炽烈而沉醉时，我们又更不免为其因“宦官专权”而致使的灾难，扼腕叹息。
讲起大明朝的“宦官专权”来，总有人也要拉上汉、唐，其实是很不合适的。首先从根源上来看就大不相同。汉唐时候“宦官专权”的根源在于，当时的选官制度太不完善了，各级官吏都要由豪族强宗集团（外戚也多出自这一集团）所控制的选举，选出来的，即便在唐朝时候有了科举，其作用也不大，皇帝也就只能依靠身边的宦官来与之对抗，避免皇权被架空了；明朝以后，豪族强宗集团早已不复存在，此时的宦官们的主要作用就主要体现在对朝臣的监视上了。
由此我们就很好理解，汉唐时候的宦官，动不动就要废立皇帝；而到了大明，即便是如“立皇帝”刘瑾，“九千岁”魏忠贤，这般权势盛极一时的宦官，只要皇帝的一道旨意，倒台也只在顷刻之间了。
接下来，钱君将通过对明朝宦官势力缘起、萌发及达到盛极的过程，与大家深入阐述这一观点：
佛家喜欢说，万物皆有因，万般皆有果。明朝宦官势力的出现，自然也是有原因的了。
在明朝之前的历史里，最不可能与“宦官专政”发生关系的，从表面看来似乎也就只有宋朝了。事实上，当我们去追寻明朝“宦官专权”于社会层面上的起因的时候，又不得不得从宋朝开始讲起。
我们知道，在宋王朝倾覆的最后时刻，出现过我们华夏历史上最为悲壮的一幕：
年仅四十四岁的陆秀夫，背着少帝赵昺，投海殉国了。十数万的民众、将士、忠臣义士，紧随其后；文天祥不幸做了元军的俘虏，几次自尽未遂，又被押解北上，蒙元皇帝忽必烈亲自劝降，文天祥大义凛然，宁死不屈。最后在公元一二八三年一月九日，于元大都就义，凌然赴死，留下“三千年间人不两见，名相烈士合为一传”的盛誉。
他是我们中华民族，“民族精神的标杆”；他是我们每一个中国人，“气节的楷模”。
在我们此后的历史上，就涌现出一大批铮铮铁骨“宁死不屈”的士大夫文人，这是我们中华民族的一大幸事；换一个角度，在明朝的皇帝们看来似乎就算不得什么幸事了，发生在明神宗年间的“国本之争”，便是一个极好的例证。
三皇子朱常洵，颇得神宗宠爱，于是便想立他为太子；可大臣们不干了，明明有长子朱常洛，偏去立三子，是有违“立嫡立长”的祖制的。明神宗与群臣的态度都很坚定，势如水火，大臣们被杀了一波又一波，发配一波又一波，彼此争论长达十五年之久。
最后看似是以皇帝退了一步，立了长子朱常洛做太子而落下帷幕；事实上三子朱常洵却分得了老皇帝更多的“家产”，以至于在光宗朝很快就出现了财政危机，就是明朝最后的亡国，似乎也脱不开干系呢。
这个事件所反映出的皇帝与大臣们的关系，其实是细思极恐的。这种形势的出现似乎要追溯到“土木堡之变”的时候，当时的国家再次遭遇蒙元的军事威胁，士大夫文人的爱国热情被迅速点燃，“国本之争”不过是士大夫文人集团与皇帝之间的冲突矛盾不断升级的结果。
于是，在皇帝与大臣们之间建立起一个缓冲地带来，对于明朝的皇帝们来讲便尤为重要了。这个缓冲地带，自然也就是由宦官掌控的东厂了。正如我们所看到的，越到明王朝的后期，皇帝与大臣们的矛盾越激烈，皇帝便越对东厂的倚重越甚，便是出于这个原因了。
大明朝初建的时候，有鉴于汉唐晚期的宦官之祸，朱元璋对其还是十分忌惮的。所以，立国之初就对其设置了各种限制：比如控制宦官整体人数在百人左右；授予品级不得超过四品；不许兼任外臣文武官职；不许穿朝服；朝中诸司的官员也不能跟宦官来；甚至还专门立了一个牌子，写上“内臣不得干预政事，预者斩”的旨意。这时候的宦官，其实还普通的杂役没有什么区别。
但到朱元璋晚年的时候，便开始任用宦官来参与部分政务了，如税务、茶马贸易等。
朱棣是依赖宦官的通风报信起兵成事的，当初他之所以敢孤注一掷，长驱金陵，就是因为他从宦官那里得到确切的情报，知道南京空虚。在这期间，有的宦官还加入到他的军队里，多有战功。所以到他当政以后，对宦官就很信赖，还用他们去出使、监军、分镇等。
朱棣还打破了朱元璋不许太监识字的规定，专门派人教太监们读书识字，宣德时还专门设置内书堂，请通晓经史的大学士陈山担任教师，还以此作为以后的定制。或许也是这一举措，为大明朝培养了不少忠君爱国的宦官，比如在被北京城破以后，与崇祯一起吊死在煤山的王承恩，便是其中最典型的代表。
明朝宦官势力的崛起，从表象上看似乎是始于王振，烈于刘瑾，极于魏忠贤。如果从政治层面的根源上看的话，则是与东厂的设立有着莫大关系的。
朱棣继位之初，曾鼓励告密，于是就有不少人乘机挟私报复、诬陷好人，连起初最得皇帝信赖的锦衣卫也难免被裹挟其中，多有劣迹。有鉴于此，在永乐十八年，明成祖又设立了东厂。
这是一个内廷机构，由太监掌管，同时也是明朝最大的侦缉、刑狱机构。除了皇帝以外的任何人都在其侦查范围之内，直接向皇帝汇报，不受其他任何机构的制约。东厂一经设立，一直到明朝灭亡都不曾被废。后世的皇帝也设立过西厂、内行厂，以太监为首脑，时设时废，就不如东厂的影响那么大了。因此，在朱棣以后，锦衣卫的地位逐渐被东厂所取代，超越；同时这也意味着作为东厂首脑的宦官势力的崛起。
东厂设立以后，一方面朝廷大臣们时刻处在皇帝的监视一下，动辄获咎便是寻常事了；另一方面，又从根本上杜绝了包括锦衣卫在内的任何机构的僭越专权。
由上文我们不难发现，明朝的宦官其实不过是皇帝用来监视、控制大臣们的工具而已。即便是臭名昭著的魏忠贤，似乎近来也颇有些人替他洗白，说他不过是做了熹宗搜刮钱财、打击东林党的工具而已，这种说法虽然不太能令人接受，似乎也无不道理呢。
值得一提的是明朝的宦官也有不少做出过极大贡献的，如宪宗朝的汪直，便在数年间多次粉碎了建州女真、鞑靼的入侵；还有我们最著名的“三宝太监”郑和，甚至都为国际贸易做出过巨大贡献呢。
